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An extract from OMEGA Lifetime - The Ocean Edition
Volvo Ocean Race環球帆船賽（以下簡稱「Volvo Ocean Race」）是舉世知名難度最高的職業團體運動競賽之一，賽程全長45,000海里，過程艱巨無比，參賽隊伍要奮戰8個月才能夠完成。 這項賽事已有45年悠久歷史，2017-18年度是第13屆，也是有史以來最艱辛和賽果最接近的一次。比賽在瑞典哥德堡（Gothenburg）至荷蘭海牙最後一段航程的最後數分鐘，才分出勝負。
比賽於1973年首次主辦，當時稱為懷特布萊德環球帆船賽（The Whitbread Round the World Race），到2001年開始由Volvo集團及Volvo汽車集團聯合主辦，成為一場歷時8個月、賽程全長45,000海里的馬拉松航海賽事。參賽選手要橫越4大洋，於6大洲的12個重要城市作賽。自從1973年首屆賽事開辦以來，這項挑戰賽就帶着神奇的魅力，令全球的頂尖選手深深着迷。
來自挪威的Knut Frostad這樣形容：「初時被它吸引，之後很快便沉迷着魔。」他曾經以船員和船長身份4度參加Volvo Ocean Race，其後在2008至2015年間出任了3屆賽事的行政總裁。
他續說：「任何一位出色的職業選手都明白，必須在職業生涯的某個階段參加Volvo Ocean Race。」
「賽事中，有些時候你會恨得咬牙切齒，質疑為何要遠離溫暖的家和喜歡的一切投身海洋，自己到底在做甚麽？你會誓言不再參加，但當完成比賽後，又會心癢難熬，再次報名。」
船員們要一次過不歇地離岸航行3星期，更要橫越荒僻遠洋，在世界各地作賽。
他們沿途要克服極端的天氣，從赤道區域的汗流浹背、風平浪靜和狂風雷暴，到南冰洋深處的徹骨嚴寒和颶風呼嘯。雖然船隊日以繼夜在浩瀚的海洋作戰，但衝刺時往往只是分秒之差。戰況的激烈，證明賽事統一採用Volvo Ocean 65帆船以確保設計規格完全一致的規則有效，同時也彰顯了參賽船員的技術和專業精神。
本屆賽事共有11個賽段。2017年10月22日，船隊由西班牙阿利坎特（Alicante）起航，賽事村早已擠滿觀眾，大家情緒高漲，落力打氣。船隊要在4天內搶先抵達葡萄牙里斯本，然後繼續縱橫全球比拼。
參賽的7支國際隊伍以賽事多年來鮮見的最強陣容迎戰，當中包括眾多世界及奧運冠軍好手，以及多位第35屆美洲盃帆船賽的主要隊員。其中4名船長更曾在2015-16年度的賽事中碰頭，他們分別是布魯內爾隊（Team Brunel）的荷蘭籍船長Bouwe Bekking、東風隊（Dongfeng Race Team）的法籍船長Charles Caudrelier、維斯塔斯 11 小時競賽隊 （Vestas 11th Hour Racing）的美籍船長Charlie Enright，以及曼福隊（Mapfre）的西班牙籍船長Xabi Fernández。
此外，還有英國女將Dee Caffari率領聯合國支持的海洋塑除隊（Turn the Tide on Plastic），荷蘭好手Simeon Tienpont為阿克蘇諾貝爾隊（AkzoNobel）領軍，以及澳洲名宿David Witt坐鎮香港新鴻基Scallywag隊，3人均是首次以船長身分參加Volvo Ocean Race。除了領航好手外，船隊中亦不乏資歷豐富的帆船賽老將，如澳洲的Chris Nicholson和Andrew Cape、新西蘭的Stu Bannatyne和Daryl Wislang，以及英國的Rob Greenhalgh和Jules Salter。
不少甚有天分的年輕猛將亦滿懷抱負，渴望能夠在Volvo Ocean Race揚名立萬，成為新一代帆船英雄，例如勇奪奧運金、銀牌的新西蘭帆船選手兼歐米茄名人大使彼得‧柏靈（Peter Burling）及布萊爾‧圖克（Blair Tuke），他們剛剛為阿聯酋航空新西蘭隊（Emirates Team New Zealand）贏得美洲盃冠軍。
首次參加這項環球賽事的奧運金牌選手，還有西班牙的Támara Echegoyen和來自巴西的Martine Grael，Grael是2008-09年度Volvo Ocean Race冠軍船長Torben Grael的女兒。
大會於上屆2015-16年度賽事，首次限制參賽船隊劃一採用相同規格的帆船，而非個別船隊自行設計及製造的款式，令賽事更緊張刺激。2017-18 年度的競賽氣氛更上一層樓，一眾船隊在橫跨數千英里的整個賽程中，都可以目睹或透過AIS自動識別電子追蹤系統看到對手的位置。
船隊飄過數千英里的海洋，有時還會橫跨南、北半球，然而在終點線前，彼此的距離只有數個船位之差，可說是帆船賽中少見的激烈戰況。當7支船隊於2017年10月在西班牙海岸啟航後，不少人相信本屆總冠軍將是曼福隊（Mapfre）和東風隊（Dongfeng）兩艘紅船之戰。
早於比賽開始前數月，這兩隊的船員和帆船已經一起展開雙船訓練，而且兩者均擁有星級陣容，令其他隊伍又羨又妒。經過首3個賽段後，曼福隊和東風隊的排名快速攀升至最高，彼此勢均力敵，來回搶佔領先位置。
待至2018年1月2日，船隊陸續離開澳洲墨爾本，朝着香港進發，從當時的形勢來看，似乎只有維斯塔斯 11 小時競賽隊（Vestas 11th Hour Racing）足以與西班牙和中國這兩支勁旅爭一日之長短。然而，在為期約3星期的香港賽段最後一夜，這支正爭取排名第2的丹麥/美國船隊在香港約30海里外與一艘私人漁船相撞。意外中漁船沉沒，維斯塔斯 11 小時競賽隊的帆船亦損毀嚴重，雖然沒有參賽船員受傷，但漁船其中一人墮海，由直升機救起後送院不治。事件令維斯塔斯 11 小時競賽隊的船員極度沮喪，同時震驚整個比賽圈。
最後，維斯塔斯隊決定退出第5賽段（前往廣州的非競賽段）和第6賽段（香港至新西蘭奧克蘭），把嚴重損毀的帆船送往奧克蘭修整。在總排名方面，曼福隊在香港到奧克蘭的第6賽段全力反擊，結果位列第3，較主要競敵東風隊高一位。在之前一段複雜艱辛的賽道中，這兩支強隊曾經疲態畢露，大部分時間落後於其他隊伍。
Volvo Ocean Race最怵目驚心的航程，要算是穿越南冰洋及環繞波濤洶湧的合恩角（Cape Horn）這一段。過程中，無論資歷深淺的船員都在防範和懼怕，誰也沒有優勢。
2017-18年度的賽事中，奧克蘭至巴西伊達賈伊（Itajaí）的第7賽段特別令人印象深刻。首先，這段的惡劣天氣和嚴峻考驗為多年來罕見，令參賽者吃盡苦頭；其次，由Bouwe Bekking率領的布魯內爾隊（Brunel）在這段賽程表現出眾，成為首支完成環繞合恩角抵達伊達賈伊的船隊，獲得最高分數。
然而，最令人難忘的是，香港新鴻基/Scallywag隊在前往合恩角時遇上颶風，船上的英籍船員John Fisher不幸葬身大海，令人惋惜。
雖然Scallywag的船員搜索了數小時，但仍然無法找到墮海的Fisher。船隊決定退出這段賽程，到伊達賈伊站才重返大隊，並矢言要完成這場環球旅程以紀念失去的戰友，一圓他一直渴望參與Volvo Ocean Race的夢想。至於荷蘭的布魯內爾隊，由於在第7段的表現出色，驟然躍升至整體排名第3位，之後要努力爭取餘下4個賽段和30%的分數。對於賽前一直不被看好的船隊來說，這次成績無疑令人刮目相看。美洲盃冠軍舵手、首次參加Volvo Ocean Race的布魯內爾隊成員彼得‧柏靈表示，船隊到達奧克蘭時排名最末，其後得以扭轉劣勢，是船員們敞開心扉真誠檢討的結果。
柏靈說：「奧克蘭一段我們本來形勢大好，但最後卻慘淡收場。在那一刻，我們必須好好審視自己的表現，加以改善，並找出正確方向。我們明白要齊心合力，團結一致，釐訂最適合我們的航行策略，而不應該盲目跟隨他人。」
布魯內爾隊在第7段一嘗勝利滋味後，在接下來的3站全力爭取佳績。這艘黃色帆船在巴西至羅德島紐波特（Newport, Rhode Island）的第8段位列第2，然後在跨越大西洋到威爾斯卡地夫（Cardiff）的第9段，以及接着前往瑞典哥德堡的第10段連贏兩場。
至此，賽事最精彩部分出現，曼福隊、東風隊和布魯內爾隊以相同積分進入最後賽段，決勝全在哥德堡至荷蘭海牙的1,000海里最後衝刺。如此激烈的戰況開創了環球帆船賽的先河，不論3隊的成績如何，最先抵達海牙的一隊便是2017-18年度Volvo Ocean Race的總冠軍。
第11賽段的過程高潮迭起，扣人心弦，相信任何一位荷里活的編劇，都無法寫出比現實更緊張的結局。
布魯內爾隊在賽段的首兩天似乎欠缺動力，只能勉強守住第4位，餘下東風隊和曼福隊正面比拼，兩者之間的距離往往少於半英里。 然而，布魯內爾隊沒有放棄。在賽事最後一夜，他們毅然取道遠離海岸的航線駛進北海（North Sea）直趨終點站海牙，此舉令他們形勢大好，重奪優勢。
那夜，曼福隊亦在選取近岸或離岸航道這問題上掙扎，最終他們決定與布魯內爾隊一同在離岸衝刺，餘下東風隊在近岸獨航，憑着勇氣和信念繼續作賽。
最後一天，海牙的旭日初升，東風隊似乎已經錯失取勝機會，大眾的目光再次落在曼福隊和布魯內爾隊身上。兩者在最後一段賽程叮噹「船」頭，相距只有數個船位。然而，出乎意料地，東風隊再次加入戰圈。他們選取的近岸航道終於見到優勢，那裡風勢較強，而且所處角度可以避過多個把船沖離終點的巨浪。東風隊迅速追近，他們能否成功超越曼福隊和布魯內爾隊呢？
在海牙觀戰的觀眾，以及全球數以十萬在網上收看的帆船迷都屏息以待，眼看就在衝刺前數分鐘，東風隊奮起直追，越過曼福隊和布魯內爾隊的船頭，率先衝過終點線，不僅首次成為賽段第一名，更穩奪比賽總冠軍。
東風隊的法籍船長Charles Caudrelier非常激動。他在2011-12年度的賽事，曾以船員身分效力Franck Cammas率領的安盟保險隊（Groupama）嘗過冠軍滋味。Caudrelier說：「我們一直互相信任，根本沒有人想過可以在最後一個賽段勝出，但我有直覺會贏。我告訴自己：『我們不能輸、不能輸、不能輸』……結果我們真的贏了！」
雖然歐米茄名人大使彼得‧柏靈和布萊爾‧圖克在最後一站奮力爭勝，可惜事與願違，未能創造帆船「三滿貫」，即奧運、美洲盃和Volvo Ocean Race三料冠軍的神話。 不過，兩人均表示首次參與這項比賽後，已覺欲罷不能。或許，在下一屆奧運和第36屆美洲盃之後，他們會於某個階段以自己的方式再次參與Volvo Ocean Race活動。
為曼福隊擔任舵手兼繚手的圖克指出，繞地球一圈作賽的經驗令他畢生難忘，相信有助他成為更出色的全能選手。他說：「我們盡量抓緊面前的每個機會。這一次，我們分別效力不同的船隊，各自有所得着，獲益良多。相信這些寶貴的經驗能運用到我們將來合作的航海賽事中。」對柏靈來説，這項比賽完全實現了他在賽前的所有預期：「我們在南冰洋遇上極度凶險的驚濤駭浪，令人筋疲力竭；在越過赤道時亦很不好受，有時候海水溫度高達35°C /95°F。」
「這次比賽讓我感覺世界變得細小。試想一下，我們以65呎長的帆船作賽，本來不及其他交通工具快捷，但在20天內已經繞過半個地球。」
